Sim, Saturno está perdendo os anéis. A NASA mediu, com dados das sondas Voyager e Cassini, uma perda de 400 a 2.800 quilos de material por segundo — o suficiente para encher uma piscina olímpica a cada 30 minutos. Nesse ritmo, os anéis devem desaparecer em 100 a 300 milhões de anos.

Como os anéis estão sendo perdidos?

O processo se chama chuva de anéis. A radiação ultravioleta do Sol e o impacto de micrometeoritos eletrizam as partículas de gelo dos anéis. Uma vez carregadas, elas passam a responder ao campo magnético de Saturno e são canalizadas para dentro do planeta.

O material cai na alta atmosfera de Saturno na forma de chuva de água ionizada. A sonda Cassini detectou essa queda diretamente em 2017.

Do que os anéis são feitos?

Cerca de 99% de gelo de água, com traços de rocha e poeira. Eles se estendem por até 282 mil quilômetros de diâmetro, mas têm apenas cerca de 10 metros de espessura na maior parte.

Se Saturno fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, os anéis seriam mais finos que uma folha de papel.

Eles são jovens ou velhos?

Jovens. Os dados da Cassini indicam que os anéis têm entre 10 e 100 milhões de anos — o que significa que eles não existiam quando os dinossauros dominavam a Terra.

Isso é surpreendente porque Saturno tem 4,5 bilhões de anos. Os anéis são um evento recente, provavelmente formado pela destruição de uma lua que se aproximou demais.

Por que dizem que tivemos sorte?

Porque a janela é estreita. Considerando os 4,5 bilhões de anos de Saturno e uma vida útil de anéis de talvez 400 milhões de anos no total, eles existem por menos de 10% da história do planeta.

A humanidade apareceu exatamente dentro dessa fatia. Quem olhar Saturno daqui a algumas centenas de milhões de anos verá um planeta liso.

!Saturno está perdendo os anéis? O que a NASA mediu
Ilustração: Neural Update

Em resumo

  • Saturno perde de 400 a 2.800 kg de anéis por segundo (medição da NASA)
  • Os anéis devem desaparecer em 100 a 300 milhões de anos
  • São 99% gelo de água, com só ~10 metros de espessura
  • Têm entre 10 e 100 milhões de anos: não existiam na era dos dinossauros
  • Existem por menos de 10% da história de Saturno — e nós estamos aqui agora

Neural Update. O universo está te esperando.